Estructuralmente, un ciclón es una gran columna de aire coronada por un gran disco de nubes, viento y actividad tormentosa. La principal fuente de energía es la liberación del calor de condensación del vapor de agua. Por eso, un ciclón puede considerarse como una especie de turbina energética.

En el Hemisferio Norte, sus vientos giran en dirección contraria a las manecillas del reloj; mientras que en el Hemisferio Sur, sus vientos giran en la dirección de las manecillas del reloj.

Tipos

Ciclones tropicales

Los ciclones tropicales (también conocidos como tormentas tropicales, huracanes y tifones) son ciclones que se forman generalmente en océanos calientes (generalmente tropicales) y de ahí succionan la energía de la evaporación y la condensación. Son característicos por tener una fuerte área de baja presión en la superficie y una alta presión en los niveles altos de la atmósfera. Se originan por la formación de centros de baja presión atmosférica en el mar.

Son altamente destructivos, ya que producen fuertes lluvias con vientos de al menos 120 Kilómetro|km/h, llegando sus ráfagas, en algunas ocasiones, a más de 300 km/h.

Ciclones supertropicales

Es un ciclón que se forma a latitudes mayores a 30°; se compone por dos o más masas de aire, por lo tanto se asocia a uno o más frentes.

La familia de ciclones extratropicales es tan amplia que normalmente se intenta definir una sub-familia. Pero ésta es una tarea muy difícil debido a que, de hecho, cada ciclón es único e irrepetible. Un estudio muy amplio sobre ciclones muestra, sin embargo, que se pueden observar características comunes entre ellos, pudiéndose hacer una clasificación.

Uno de los criterios más utilizados para la clasificación es el mecanismo inicial involucrado en el desarrollo del ciclón, que es el criterio utilizado en este módulo.

Ciclones subtropicales

Un ciclón subtropical es un sistema meteorológico que tiene algunas características de un ciclón tropical y algunas de un ciclón extratropical. Suelen formarse en latitudes cercanas al ecuador.

Ciclones polares

Los ciclones polares son similares en comparación y tamaño a los ciclones tropicales, aunque generalmente tienen una vida más corta.

Los ciclones polares tienen típicamente varios cientos de kilómetros de diámetro y vientos fuertes (aunque generalmente no tienen la intensidad de un huracán). A diferencia de los típicos ciclones tropicales estos se desarrollan con una extrema rapidez, alcanzando su fuerza máxima en 24 horas.

Ciclones árticos

Los ciclones árticos poseen extensas áreas de baja presión en regiones polares que tienen una débil rotación ciclónica con una máxima explosión de 120 metros cúbicos

Mesociclones

Un mesociclón es un vórtice de aire, aproximadamente de 2 a 10 km de diámetro (mesoescala en meteorología), dentro de un tipo de tormentas conocidas técnicamente como supercélulas debido a su autonomía. Cuando un mesociclón muere, si la nube precipita, ésta transmite su inercia de rotación en capas más bajas comprimiéndose en forma de nube embudo lo cual hace que se incremente la rotación formando un tornado.

Los mesociclones se forman cuando hay fuertes cambios en la velocidad y/o dirección del viento a diferentes niveles de presión atmosférica, lo cual se conoce como cizalladura del viento. La presencia de los mesociclones sólo se puede verificar verdaderamente con un Rádar Doppler.

Los tornados

Untornado es un torbellino violento que se extiende desde las nubes hasta la superficie terrestre. Los tornados se desplazan rápidamente y sus vientos pueden alcanzar velocidades de 400 kilómetros por hora o más, cambian de dirección de forma errática y causan gran destrucción.

Normalmente ocurren durante una tormenta eléctrica o un huracán. En promedio, los tornados dejan devastación en una franja de 15 km de largo por 180 m de ancho, pero algunos llegan a destrozar áreas de 80 km de largo por 1,6 km de ancho.

Cuando ocurren sobre océanos o lagos se llaman trombas. Este tipo de tornado tiene una menor velocidad de rotación, debido al peso del agua. Las trombas son más comunes en el sureste de Estados Unidos y particularmente en el Golfo de México, pero pueden crearse sobre cualquier cuerpo de agua tropical y convertirse en tornados al llegar a tierra firme.